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Autore: Antonio Maria Guerra
Patatine Fritte
STORIA, LUOGHI, INFORMAZIONI, CURIOSITA’
Alcune tipologie di cibo fanno talmente parte della nostra quotidianità da attirare poca attenzione. Grande è la sorpresa nello scoprire le loro vere origini, caratterizzate da vicende, luoghi e personaggi estremamente interessanti. Personaggi come George Crum, da molti considerato colui che, quasi per caso, inventò uno degli snacks più famosi al mondo: le patatine fritte croccanti.
Le origini delle patatine fritte croccanti nella leggenda.
La nascita delle patatine fritte croccanti viene in genere collegata a un evento fortuito. Due sono le leggende più frequentemente citate, entrambe legate a un cuoco di colore, George Crum, ed alla sorella, Catherine ‘Aunt Katie’ Wicks.
Un cliente pignolo.
La storia più diffusa narra che le patatine nacquero grazie alle insistenti richieste di un cliente un pò troppo esigente, per il quale le patate che gli venivano servite avevano uno spessore eccessivo. Dopo aver tentato più volte di accontentarlo, il cuoco, George Crum, ne avrebbe preparate alcune tagliate così sottili da diventare croccanti una volta fritte.
Una cuoca distratta.
Un altro racconto narra che ‘Aunt Katie’, affettando una patata, per sbaglio ne tagliò una fetta particolarmente sottile e che questa finì inavvertitamente in una padella, iniziando a friggere. Destino volle che il fratello George la assaggiasse, rimanendo sorpreso dal sapore e dalla croccantezza di questo cibo nato per caso.
Saratoga Spings: la patria delle patatine fritte.
Le patatine fritte croccanti furono inventate, forse per caso, nei pressi di Saratoga Springs, affascinante località dello stato americano di New York.
La vera storia delle patatine fritte croccanti.
Le vicende narrate nel paragrafo precedente, pur essendo citate molto spesso, altro non sono che leggende, prive di testimonianze certe che ne confermino la veridicità.
Con ogni probabilità si tratta di colorati aneddoti, inventati da alcuni giornali per collegare le origini delle patatine fritte croccanti a Saratoga Springs, la città di George Crum. Va detto che egli stesso, in merito a queste ‘storielle’, tenne sempre un profilo molto basso, lasciando correre le voci ed evitando di esprimersi ufficialmente. Non è un caso quindi che si guardò bene dal brevettare la sua invenzione.
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In realtà è molto probabile che questa specialità sia nata ben prima di quanto si pensi: diversi ricettari di inizio Ottocento fanno riferimento a preparazioni assai simili. Scavando ulteriormente nel passato si potrebbe scoprire che le sue origini sono attribuibili a uno degli stati europei, come Spagna, Francia, Germania e Paesi Bassi, in cui le tradizioni culinarie legate al consumo della patata sono più antiche.
Il merito innegabile di George Crum e di tutti coloro che fecero affari grazie alle patatine fritte croccanti, è quello di averle trasformate da semplice cibo in un vero e proprio fenomeno di costume, spingendo tutto il mondo ad apprezzarle.
Potato Chips: la canzone.
1956, il cantante jazz americano Bulee “Slim” Gaillard dedica una canzone alle ‘Patatine fritte’ intitolandola, non a caso, ‘Potato Chips’.
George Crum: l’inventore delle patatine fritte croccanti.
George Crum nacque nel 1824 nella Contea di Saratoga (Stato di New York). Si sa per certo che la madre era nativa americana, mentre si hanno dubbi in merito al padre: alcuni sostengono avesse origini europee, altri africane.
Iniziò a guadagnarsi da vivere come guida e procurando pesce e selvaggina ai ristoranti. Uno dei suoi clienti più importanti fu il famoso Hotel San Souci. George lavorò in questo stesso albergo anche in veste di apprendista cuoco.
Nel 1854 prestò servizio insieme alla sorella presso la Moon’s Lake House: leggenda vuole che proprio da Moon, grazie al suo contributo, nacquero le prime patatine fritte croccanti. Intorno al 1860, aprì un ristorante: il ‘Crum’s’ (a Storey Hill, nei pressi di Malta, New York). Qui accolse una clientela molto varia che includeva alcune tra le personalità più in vista del tempo.
George Crum o George Speck?
George Crum nei documenti ufficiali era solito firmarsi come ‘Speck’: essendo per metà di origini nativo americane e per l’altra (probabilmente) africane, è difficile stabilire con certezza quale fosse il suo cognome originale.
A tal proposito, nel corso degli anni sono nate diverse ipotesi, tra queste:
- Alcuni pensano che il suo primo cognome fosse ‘Speck’ e che adottò in un secondo momento ‘Crum’, nomignolo usato dal padre quando faceva il fantino.
- Altri sostengono che ‘Crum’ fosse un soprannome datogli dal magnate Cornelius Vanderbilt.
I ristoranti di George Crum.
Tre luoghi hanno una particolare importanza nella vita di George Crum:
1) L’Hotel San Souci, uno dei più importanti alberghi di Saratoga Springs durante l’Ottocento. Nelle sue cucine fu apprendista cuoco.
2) La Moon’s Lake House: la casa sul lago in cui lavorò cucinando e procurando pesce e selvaggina. Leggenda vuole che proprio qui egli abbia inventato le famose patatine fritte croccanti.
3) Il Crum’s: il suo ristorante, aperto nel 1860.
L’Hotel San Souci.
A partire dalla sua costruzione, avvenuta nel 1803, e per molti anni a seguire, l’Hotel San Souci fu il più importante albergo di Ballston Spa, città non lontana da Saratoga Springs. La struttura nacque con il preciso intento di ospitare la ricca clientela che si recava in zona per godere delle benefiche fonti di acqua minerale. Era dotata di un gran numero di camere arredate elegantemente, fastosi saloni, un ristorante di lusso e una sala da biliardo. Tutti servizi pagati profumatamente: un giorno al San Souci poteva costare più di una settimana trascorsa in un albergo di buon livello.
La Moon’s Lake House.
Nel 1853 il Signor Cary Moon e la moglie Harriet acquistarono la Loomi’s Lake House dove avviarono la propria attività: fu così che nacque la Moon’s Lake House. Sebbene la concorrenza tra le varie case sul lago fosse accanita, fin da subito i coniugi Moon si impegnarono a sbaragliarla. Non badarono a spese, offrendo intrattenimenti di ogni tipo alla ricca clientela. Le loro esclusive feste private sono ricordate ancora oggi, eventi frequentati da alcuni tra i più ricchi ed influenti personaggi dell’epoca. Celebrati da tutti i giornali di gossip, erano il sogno proibito di ogni americano.
Il ‘Crum’s’ di Storey Hill.
Nel 1860, dopo una vita di duro lavoro, George Crum finalmente aprì un ristorante tutto suo: il ‘Crum’s’. Fin dall’innaugurazione il menù del locale incluse un gran numero di specialità di prim’ordine: ciò finì con l’attrarre clienti molto potenti e facoltosi. Tra questi vanno sicuramente ricordati i celebri uomini d’affari Cornelius Venderbilt e Jay Gould. Una nota curiosa: si dice che sui tavoli del ristorante di Crum non mancavano mai cestini ricolmi delle sue patate fritte.
Vanderbilt ama la cucina di Crum.
Cornelius Vanderbilt, uno degli uomini più ricchi di tutti i tempi, era particolarmente ghiotto delle pietanze preparate da George Crum, tanto che fu affezionato cliente sia della Moon’s Lake House che del Crum’s.
Alcuni pensano che proprio Vanderbilt possa essere il cliente capriccioso di cui si parla nella leggenda che riguarda l’invenzione delle patatine fritte croccanti.
Il nome delle patatine fritte croccanti.
Negli Stati Uniti le prime patatine fritte croccanti erano inizialmente conosciute come ‘Saratoga fried potatoes’ o, più spesso, ‘Saratoga chips’. Alcuni le chiamavano ‘potato crunches’.
Al giorno d’oggi il nome generalmente usato è ‘potato chips’ o, più semplicemente, ‘chips’.
Un aperitivo nelle ‘Lake Houses’.
Le cosiddette ‘lake houses’ (case sul lago) erano luoghi destinati allo svago dei turisti che soggiornavano a Saratoga Springs. Tra le varie attività offerte: gite sul lago, escursioni panoramiche e la possibilità di noleggiare una barca con cui andare a pescare.
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Era inoltre quasi sempre disponibile un servizio ristorante, in cui venivano serviti piatti a base di selvaggina e pesce (a volte proprio quello catturato dagli ospiti). In attesa del pasto, la clientela era solita rilassarsi sorseggiando un aperitivo, non di rado accompagnato da patatine fritte croccanti.
Spesso in queste case si tenevano feste private che potevano trascinarsi per tutta la notte. Non essendo degli alberghi, difficilmente venivano messe a disposizione camere in cui soggiornare.
Un aperitivo al Moon’s.
Gli ospiti della Moon’s Lake House erano soliti rilassarsi sedendo a un tavolo o accomodandosi su una sdraio nell’ampio patio dell’edificio. Allietati da una spettacolare vista sul lago, potevano sorseggiare un aperitivo, accompagnato dalle famose patatine fritte croccanti.
Le ‘chips’, le patatine fritte croccanti, invadono gli Stati Uniti.
La diffusione e il successo delle ‘chips’ negli Stati Uniti si devono a una brillante ex-infermiera e a un agente di commercio. La prima trovò un modo per impacchettarle, conservandone a lungo la fragranza, il secondo riuscì a produrle industrialmente, distribuendole in tutto il paese.
Laura Scudder
Laura Scudder iniziò la sua carriera lavorativa in veste di infermiera. Nel 1926 fondò un’azienda alimentare e le venne una brillante idea: conservare le patatine fritte in pacchetti di carta oleata per mantenerne a lungo la freschezza e la croccantezza. Una trovata che avrebbe portato alla commercializzazione su larga scala di questo prodotto.
Herman Lay
Dopo aver perso il suo posto da impiegato a causa della Grande Depressione del 1929, Herman Lay lavorò come agente di commercio, trasportando pacchetti di patatine fritte in giro per gli Stati Uniti. Nel 1932, fondò un’azienda tutta sua, la H.W. Lay Distributing Company: la prima a produrre ‘chips’ commercializzate con successo in tutta la nazione.
Cosa bere con le patatine fritte croccanti?
Quale bevanda accompagnare a delle croccanti patatine fritte? Una delle scelte migliori potrebbe essere una birra bionda o rossa che sia, morbida, abbastanza calda e abbastanza fresca.
- La morbidezza bilancia la sapidità dovuta all’abbondante presenza di sale.
- L’alcolicità bilancia la succulenza (indotta) delle patate e l’untuosità della frittura.
- L’acidità bilancia la tendenza dolce delle patate.
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- George Crum, 1900 circa, Georgs S. Bolster Collection. (Wikipedia Link) {PD-US}
- Sans Souci Hotel in Ballston Spa, NY in 1887 (Wikipedia Link) {PD-US}
- Moon’s Lake House, Saratoga Springs, NY, 1896 (Wikipedia Link) {PD-US}
- Cornelius Vanderbilt, Newport Mansions, 1877 (Wikipedia Link) {PD-US}